home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101491 / 1014471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  131 lines
  1. <text id=91TT2292>
  2. <title>
  3. Oct. 14, 1991: The Emperor's Old Files
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 14, 1991  Jodie Foster:A Director Is Born       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 87
  13. The Emperor's Old Files
  14. </hdr><body>
  15. <p>By JOHN ELSON
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>J. EDGAR HOOVER: THE MAN AND THE SECRETS</l>
  19.     <l>By Curt Gentry</l>
  20.     <l>Norton; 846 pages; $29.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     For nearly five decades, he artfully promoted himself as
  23. America's chief guardian of law and order, ever on the alert to
  24. foil public enemies and Soviet spies alike. In fact, J. (for
  25. John, which he dropped in the '20s to avoid confusion with a
  26. small-time crook of the same name) Edgar Hoover, the longtime
  27. director of the Federal Bureau of Investigation, was normally
  28. more engaged in battling his real enemies: anyone in Congress,
  29. the White House, the Justice Department or other intelligence
  30. agencies like the CIA who threatened his imperial sway over the
  31. crime-busting organization he had molded into an extension of
  32. his straitlaced, bureaucratic self.
  33. </p>
  34. <p>     In this relentless but richly detailed biography, Curt
  35. Gentry lauds Hoover for transforming the FBI from a haven for
  36. corrupt political hacks into an efficient national police. But
  37. during much of the director's extraordinary reign, from 1924
  38. until his death in 1972, the bureau was virtually a law unto
  39. itself. Intercepting mail, wiretapping, burglaries, break-ins:
  40. the G-men insouciantly did them all, and usually without
  41. authorization by the courts or Hoover's nominal boss, the
  42. Attorney General. In peak years the FBI had as many as 1,000
  43. bugs in place at any given time. Bureau agents illegally
  44. listened to conversations between Alger Hiss and his attorneys
  45. during the accused Soviet spy's second trial in 1949. When G-men
  46. learned (via wiretaps, of course) that the leftish National
  47. Lawyers Guild was preparing a report on the bureau's illegal
  48. activities, agents burgled the guild's offices to steal copies
  49. so the President and the Attorney General would be prepared to
  50. counter the charges.
  51. </p>
  52. <p>     For all the sub-rosa snooping, there were curious gaps in
  53. the FBI's store of ill-gotten knowledge. Hoover for years had
  54. loftily denied the existence of organized-crime families. As a
  55. result, the FBI had virtually nothing on file about the dons who
  56. were surprised by local police at a now famous Mafia summit in
  57. Apalachin, N.Y., in 1957. Two weeks before John Kennedy's doomed
  58. visit to Dallas in November 1963, FBI agents knew that Lee
  59. Harvey Oswald had threatened to kill the President, but they
  60. failed to notify the Secret Service. Hoover ordered documents
  61. shredded and forced agents to perjure themselves to keep the
  62. Warren Commission from discovering this shameful lapse.
  63. </p>
  64. <p>     A key source of Hoover's power and longevity in office was
  65. his private dossier of personal and official/confidential files--derogatory information, often unsubstantiated, about the
  66. misdeeds and peccadilloes of celebrities and public officials.
  67. The material in these folders, kept under lock and key, served
  68. two purposes: 1) to amuse and titillate superiors whose favor
  69. the director sought to curry and 2) to cow potential opponents
  70. into silence and cooperation. Among the most feared and hated
  71. men in Washington was the bureau's unofficial liaison officer
  72. with Congress, whose task it was to inform a Senator, say,
  73. whenever G-men unearthed a particularly useful piece of dirt
  74. about the individual or his family. From then on, that Senator
  75. was usually in Hoover's back pocket on votes affecting the
  76. bureau.
  77. </p>
  78. <p>     Hoover was unforgiving: once an enemy, always an enemy.
  79. Perhaps his most loathed nemesis was "Wild Bill" Donovan,
  80. wartime head of the Office of Strategic Services (the CIA's
  81. predecessor), who made the mistake of trying to take over the
  82. FBI's domestic surveillance operations for his own shop. Long
  83. after Donovan's death in 1959, Hoover continued to tell people,
  84. falsely, that his old foe had succumbed to syphilis contracted
  85. from prostitutes during World War II orgies. Eleanor Roosevelt
  86. made Hoover's hate list for having accused him of trying to
  87. build an American gestapo. In revenge, the director spread
  88. rumors of her alleged love affairs with both men and women.
  89. Hoover persuaded comedian W.C. Fields to give him a set of
  90. obscene drawings of the President's wife, which he delighted in
  91. showing friends.
  92. </p>
  93. <p>     The son of a federal bureaucrat, Hoover had thought of
  94. becoming a Presbyterian minister before he was hired by the
  95. Justice Department as a clerk in July 1917. He so blatantly
  96. cultivated an image of pious rectitude that one wit dubbed him
  97. "that Virgin Mary in pants." In reality, Hoover was permanently
  98. on the take: he decorated his home at government expense,
  99. funneled royalties from his ghostwritten books into a private
  100. slush fund, accepted free vacations in Florida and California
  101. from toadying millionaires. Hoover had no qualms about using
  102. gossip about clandestine homosexual encounters for blackmail.
  103. Meanwhile, he was seen so often in the company of his deputy,
  104. Clyde Tolson, that stories constantly circulated that the two
  105. bachelors were lovers. (Gentry leaves unresolved the question
  106. of Hoover's homosexuality and generally is better at describing
  107. what the director did than at analyzing what made him tick.)
  108. </p>
  109. <p>     "Hoover never trusted anyone he didn't have something on,"
  110. an aide once said. In the end, Gentry argues, Hoover became
  111. prisoner of the confidential files he had amassed to keep others
  112. in thrall. Harry Truman and John Kennedy had wanted to fire
  113. Hoover, but pressure on the director to step down reached a peak
  114. during the Nixon era. Fearful that his enemies might succeed,
  115. Hoover began going through the confidential folders to determine
  116. which ones might prove damaging if they fell into the wrong
  117. hands. He had barely reached the letter c when he gave up the
  118. task as hopeless. After Hoover's death, his faithful secretary,
  119. Helen Gandy, had the personal files secretly transferred to the
  120. director's home. It took her 2 1/2 months to get rid of them
  121. all. Destroying the files may have been illegal, Gentry writes,
  122. but it was an honorable attempt to preserve Hoover's good name
  123. and that of the bureau. Gandy knew the real secret of the files:
  124. "nothing they contained was as derogatory as the very fact that
  125. they existed."
  126. </p>
  127.  
  128. </body></article>
  129. </text>
  130.  
  131.